Det var i 1966 at Øystein Sørensen, daværende leder i Nøtterøy Håndball, satte seg i sin gule folkevogn og kjørte rundt til håndballklubber i Vestfold for å invitere til en turnering. Ideen var å samle lag til en turnering som skulle spilles som gruppespill, ikke cup-system. Dette var nyskapende på den tiden.
Navnet «Skjærgårdslekene» ble valgt fordi turneringen skulle foregå i skjærgården, og det skulle være en lek – en fest for håndball. Fra første stund var ambisjonen å skape noe mer enn bare en turnering. Det skulle være et møtested for unge håndballspillere.
"Den første turneringen i 1967 ble en suksess. Lagene bodde i telt på Nesskogen, og det var en høytidelig velkomst med defilering og flagg fra alle deltagende lag."
Gjennom årene har Skjærgårdslekene vokst og utviklet seg. Fra de første årene med telt og enkle fasiliteter, til dagens profesjonelle arrangement med moderne haller og fasiliteter. Men kjernen har alltid vært den samme: å samle de beste unge håndballspillerne og gi dem en arena for utvikling og gode opplevelser.
I 1970-årene ble turneringen utvidet til å inkludere internasjonale lag. Et høydepunkt var besøket fra det tsjekkoslovakiske laget Viktoria Zizkov, som ga turneringen et internasjonalt preg og hevet nivået ytterligere.
Status i norsk håndballelite
I dag regnes Skjærgårdslekene som en av de viktigste turneringene for unge håndballspillere i Norge. Mange av dagens landslagsspillere har sin bakgrunn fra Skjærgårdslekene, og turneringen er kjent for sitt høye nivå og gode organisering.
"Skjærgårdslekene er en fantastisk turnering som gir unge spillere muligheten til å møte de beste i sin aldersklasse. Det er en viktig del av utviklingen for mange håndballspillere."
– Tidligere deltaker og landslagsspiller
Defileringen, som var en del av den første turneringen i 1967, er fortsatt en tradisjon. Lagene marsjerer inn i hallen med sine flagg og bannere, og det skaper en spesiell atmosfære som minner om turneringens røtter.
Gjennom årene har Skjærgårdslekene blitt mer profesjonalisert, men ånden fra 1966 lever fortsatt. Det handler om å samle unge mennesker til en fest for håndball, hvor prestasjoner på banen kombineres med gode opplevelser utenfor.
I 2026 feirer vi 60 år med Skjærgårdslekene, og turneringen er sterkere enn noen gang. Med deltakelse fra de beste lagene i Skandinavia, moderne fasiliteter og en stolt tradisjon, fortsetter Skjærgårdslekene å være et høydepunkt i norsk ungdomshåndball.
Gjengitt med tillatelse fra Tønsbergs Blad. Originaltekst av Truls Lian.
Les hele artikkelen på TB.no